Jan Jacob Bertold werd in 1798 op het Amsterdamse eiland Kattenburg geboren. Hij hield van avontuur en koos voor de zee. Als tweede stuurman maakte hij reizen naar de Oostzee, Frankrijk, Suriname en Nederlands Oost- Indië. Daarna vestigde hij zich als winkelier in tabak, thee en koffie, en later als tabaksfabrikant, in Amsterdam.

In 1854 legde hij zijn herinneringen aan zijn laatste reis vast. Het is een boeiend, eerlijk en droogkomisch verhaal. De 45 aquarellen die hij opnam, vormen een mooi beeldverhaal. Bertolds reisverhaal is een belangrijke bron voor de kennis van de vroeg-negentiende-eeuwse geschiedenis van de Nederlandse vaart op Indië.