Ruim 12.000 adellijke katholieke mannen van over de hele wereld mogen zich op dit moment Ridders van Malta noemen. Deze eervolle titel voert terug naar de 16de eeuw, toen het eiland met deze naam in soeverein bezit kwam van het genootschap. Maar de geschiedenis van deze organisatie gaat nog zoveel verder terug, dat haar oorsprong zich verliest in nevel en duisternis. Zeker is dat de Hospitaalorde van Sint Johannes de Doper — de oudste benaming van het korps — ontstond in de begintijd van de kruistochten. Terwijl hun confraters de Tempeliers binnen twee eeuwen na hun wording van de kaart werden geveegd, streven de Maltezer ridders tot op de dag van vandaag hun idealen na. Hun geschiedenis omspant een tijdperk van 900 jaar, waarin zoveel kritieke momenten en dieptepunten voorkomen, dat het voortbestaan van de ‘Souvereine militaire hospitaalorde van Sint Jan van Jeruzalem, van Rhodos en van Malta’ zoals de officiële naam luidt, weinig minder dan een wonder mag heten. Deze uitgave geeft voor het eerst een chronologisch overzicht van de beproevingen die de orde door de eeuwen heen doorstond. Ook de protestantse Johannieter ridders — immers voortgekomen uit de Maltezer Orde — komen aan bod, alsmede de Duitse Ridderorde.