In de winter van 1942-'43 kreeg Leen Hoogerwerf de gevreesde oproep. Hij moest zich melden op het arbeidsbureau, beter bekend als 'Villa Golgotha'. Niet lang daarna vertrok hij als gastarbeider naar Duitsland. Hij was 18 jaar en nog niet eerder ver van huis geweest. Officieel ging hij vrijwillig, het avontuur tegemoet.

Zoals zo velen - er werkten alleen al honderdduizenden Nederlanders voor Hitlers Derde Rijk - vertelde Leen na de oorlog nauwelijks over zijn ervaringen. Aan de hand van twee fotootjes en een handvol opmerkingen ging Leens kleindochter op zoek naar zijn verzwegen verhaal. Er bleek verrassend veel te ontdekken.

In De Oproep geeft Marianne Foncke een inkijkje in het leven van Nederlandse oorlogsarbeiders in Duitsland. Aan de hand van brieven, dagboeken, foto's en krantenberichten reconstrueert ze het dagelijks leven van gastarbeider Leen. Ze beschrijft levendig wat honderdduizenden arbeiders zouden herkennen: slaapzalen, knollensoep en toeristische uitstapjes, vriendschap en verraad, angstige momenten en de moeilijke tocht naar huis.

De Oproep beantwoordt vragen die kinderen en kleinkinderen nooit aan de gedwongen arbeiders durfden te stellen.